正像一个人到了垂暮之年便喜欢怀旧一样，一个王朝到了垂暮之年便喜欢咏史。从这一意义上说，咏史诗在晚唐诗坛的大量涌现，并不是一个偶然的现象。
早在中唐时期的刘禹锡，就以其敏锐的*治嗅觉闻到了唐王朝的衰落气息，写下了不少脍炙人口的咏史诗。“朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜。旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”（《乌衣巷》）“山围故国周遭在，潮打空城寂寞回。淮水东边旧时月，夜深还过女墙来。”（《石头城》）这些诗从诗境和题旨上为后人开辟了道路。
晚唐以降，咏史诗蔚然成风，除最为 的杜牧外，李商隐、许浑、李群玉、刘沧、皮日休、韩偓等人也都悉心咏史，各有千秋。如同身逢文治武功盛况空前的初、盛唐文人几乎无人不或多或少写下几首班马萧萧、旌旗猎猎的“边塞诗”一样，晚唐文人面对风雨飘摇、日之将西的危难时局，也无不或多或少地写下几首怀古咏史之作。
晚唐的咏史诸家，既是忧国忧民、宏图欲展的志士，又是才能卓越、苦心为诗的诗人。当现实生活以其冰冷的铁拳残酷地敲碎了其*治理想后，他们就逃避到幻想的诗的王国寻求安慰，借助艺术的力量获取生命的支撑。
诗人既可以思接千载、凝古今于一瞬，又能够视通万里、撮万物于笔端，最终将复杂的情思寄托于诗歌的审美意象之下。他们往往能借古喻今、发人深省，同时又避免简单的影射、生硬的比附，使诗歌得以深文隐蕴、余味曲包，给人以丰富而又悠长的审美感受。
在这里，我们不妨先看一看杜牧的绝句《江南春》：
千里莺啼绿映红，水村山郭酒旗风。
南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。
咏春者代不乏人，李贺有“春水初生乳燕飞，*蜂小尾扑花归”；白居易有“日出江花红胜火，春来江水绿如蓝”；韩愈则有“天街小雨润如酥，草色遥看近却无”……无不于美丽如画的春景描摹中表达对春天的喜爱和生命的礼赞。杜牧却能独出一格，在景色的描摹之中巧妙地渗入史实的感慨，不仅清新流利，而且寓意深远。
据《南史·郭祖深传》载：“都下佛寺，五百余所，穷极宏丽。僧尼十余万，资产丰沃。所在郡县，不可胜言。”可见，诗人的描写是有史实根据的。可如今，这些耗费巨资修建起来以为封建帝王礼佛祈福的寺院其意义何在呢？
尽管它们依然在风烟雨雾中矗立着，但那些陆续修建佛寺的宋、齐、梁、陈诸朝却一个接一个地覆灭了。表面上看，诗人意在怀古，其实，怀古的目的乃在于伤今。
中唐以来，佛教大盛，在会昌灭佛之前，全国有佛寺四万余所，僧尼四十万余人，已成为一个庞大的食利阶层。而继承武宗帝位的唐宣宗又反对武宗的灭佛措施，重新兴建佛寺、招募僧尼，给国家带来更加深重的危害，有识之士无不为之扼腕叹息。
不过，诗人的感慨并不是用一两句话所能够穷尽的，在这幅烟雨空濛的画面之下包含着更多朦胧而又难以言明的情思：既有对南朝覆灭于顷刻的伤悼，也有对其穷奢极侈、昏聩无能的谴责；既有对当朝君王佞佛的不满，也有对唐王朝前景的担忧。同时，也许还包含着诗人更为深刻、更为隐约的情绪：一种物是人非的历史沧桑之感。
杜牧的另一首咏史诗《泊秦淮》被清人沈德潜推为唐人七绝的“压卷之作”：
烟笼寒水月笼沙，夜泊秦淮近酒家。
商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花。
与《江南春》相比，这一首诗的境界似乎更为朦胧凄迷，意旨更为沉婉曲折，情思也更为丰厚、悠长。
时值深秋，夜幕已临，诗人泊舟秦淮河畔的酒家附近。凄清寒冷的河面上弥漫着如烟似雾的水汽，两岸的沙滩也笼罩在迷离苍茫的月色之中。就在这种空虚朦胧之中，酒楼上依稀传来歌舞喧闹之声，那是对岸的歌女正在有滋有味地唱着前朝的名曲《后庭花》。
《后庭花》是《玉树后庭花》的简称。此曲为陈后主所作，凄艳哀婉，闻之令人黯然神伤。表面看来，诗人似在谴责不知亡国之恨的歌女还在无休止地唱着靡靡之音，实则寄予了更多的人生感慨。
商女固然不知亡国之恨，可那些饱读诗书、厚食俸禄的帝王将相难道不知从历史的兴亡中汲取教训吗？诗人自我固然知道以史为鉴，也想挽狂澜于既倒，无奈人微言轻、势单力孤，能有什么办法呢？
从某种程度上讲，晚唐诗歌的味外之旨，象外之致，就是经佛、道两家广阔的宇宙意识冲淡、提升、冷却了的儒家情感。如将其与《春江花月夜》式的初唐诗歌加以比较的话，真有恍若隔世之感。
由于东吴、东晋、宋、齐、梁、陈转瞬即逝的朝代变更最能体现历史的教训，也最能体现人生的幻灭感，因而为晚唐五代的咏史诗人所瞩目，以至于形成了一种剪不断、理还乱的“六朝情结”：
六朝文物草连空，天澹云闲今古同。
鸟去鸟来山色里，人歌人哭水声中。
深秋帘幕千家雨，落日楼台一笛风。
惆怅无因见范蠡，参差烟树五湖东。
（杜牧《题宣州开元寺水阁，阁下宛溪，夹溪居人》）
六代兴衰曾此地，西风露泣白蘋花。
烟波浩渺空亡国，杨柳萧条有几家。
楚塞秋光晴入树，浙江残雨晚生霞。
凄凉处处渔樵路，鸟去人归山影斜。
（刘沧《经过建业》）
野花*叶旧吴宫，六代豪华烛散风。
龙虎势衰佳气歇，凤皇名在故台空。
市朝迁变秋芜绿，坟冢高低落照红。
霸业鼎图人去尽，独来惆怅水云中。
（李群玉《秣陵怀古》）
江雨霏霏江草齐，六朝如梦鸟空啼。
无情最是台城柳，依旧烟笼十里堤。
（韦庄《台城》）
北湖南埭水漫漫，一片降旗百尺竿。
三百年间同晓梦，钟山何处有龙盘？
（李商隐《咏史》）
然而，同样是咏史之作，同样是表达物是人非的沧桑感，盛唐诗人与晚唐诗人却有着很大的差别。
李白也写过金陵怀古诗，其“苍苍金陵月，空悬帝王州”（《月夜金陵怀古》）的文句，其“空余后湖月，波上对江州”（《金陵三首》其一）的景致虽然也包含着迷茫和感叹，但在全诗中，我们感到更多的是一种挥斥方遒的理想主义信念，一种努力外拓，建功立业的乐观主义精神。
盛唐诗人的意志与情感是指向外部世界的，甚至于连他们的感叹都充满了力量，激人向上。晚唐诗人则不同了，外部世界的点点滴滴都可能触发他们诸种不同的人生感受，但他们又无法改造和征服这个世界。他们不再是外拓，而是静守，不再是批判，而是伤悼。
作为艺术家，晚唐诗人虽不及李白潇洒豪迈，却有李白所不具备的敏感和多情。深秋帘幕，落日楼台，鸟来鸟去，人歌人哭，西风泣露，杨柳萧条，楚塞秋光，霏霏江草，梦鸟空啼，一片降旗，百年同梦……它们既是历史的场景，又是现实的心境。在这些意境朦胧、意旨含蓄的诗句中，我们时时可以通过一些微妙的象征来体验诗人迷离惆怅的情绪。
晚唐咏史诗的内容是广泛的，诗人们不但擅长于从六朝吸取素材，而且往往能从逝去不远的本朝史实中择题入诗，寄托复杂的人生感慨。
杜牧的《过勤*楼》一诗就十分典型：“千秋佳节名空在，承露丝囊世已无。唯有紫苔偏称意，年年因雨上金铺。”诗中的“勤*楼”乃是当年唐玄宗处理朝*的地方，现在却紫苔丛生，荒凉之极。这景象象征着唐王朝的没落，也暗含了诗人悲凄、无奈、失落、留恋等复杂的人生感慨。
唐玄宗为*前期曾一度使王朝走向封建社会的顶峰，这一不可重现的历史阶段往往成为后世文人建功立业、济世安邦的 理想。对此，不少诗人都怀有向往与留恋的情绪。在当时的情况下，这种向往和留恋并非无病呻吟。
历史是一面镜子，如果人们不从这面镜子中反观自身，必将有重蹈覆辙之苦：“故都遥想草萋萋，上帝深疑亦自迷。塞雁已侵池籞宿，宫鸦犹恋女墙啼。天涯烈士空垂涕，地下强*必噬脐。掩鼻计成终不觉，冯驩无路学鸣鸡。”韩偓笔下的“故都”已不再是六朝时代的金陵了。
天祐元年（），宣武节度使朱温控制了朝廷，为了实现其夺权的野心，强迫唐昭宗由长安迁都洛阳。同年八月，弑昭宗，立哀帝。自此，“山河千里国，城阙九重门”的长安已沦为“故都”，而唐王朝的气数也只剩下三年了。
晚唐咏史诗无一例外地表现出哀婉幽怨、反躬自悼的忧伤情绪，这一方面是优美理想重抒情写意的表现，另一方面乃是社会与时代走向没落的必然哀响。初盛唐诗歌所具有的乐观向上、气势开张的情怀，已被低沉颓废、纤柔脆弱的心绪所代替。
如果说，中唐文人虽身处逆境，仍有一线光明给他们以温暖和鼓励的话，晚唐诗人则是连这 的微光也看不到了。“细推今古事堪愁，贵贱同归土一邱。汉武玉堂人岂在？石家金谷水空流！光阴自旦还将暮，草木从春又到秋。闲事与时俱不了，且将身暂醉乡游。”（薛逢《悼古》）“春日在天涯，天涯日又斜。莺啼如有泪，为湿 花。”（李商隐《天涯》）
时代的困窘在诗人心头留下痛苦而绝望的印痕，不可避免地使晚唐咏史诗染上悲哀的色调和伤悼情绪。它们仿佛是一支支挽歌，为走上覆灭之路的唐王朝送行。
